اتحاد الفيفا هو الاتحاد المعترف به لكرة القدم (والألعاب الجماعية الأخرى مثل الكرة الخماسية وكرة القدم الشاطئية). يقع مقر الفيفا في مدينة زيورخ السويسرية. وهناك ستة اتحادات قارية تابعة له وهي:- آسيا: الاتحاد الآسيوي لكرة القدم (AFC)
- أفريقيا: الاتحاد الأفريقي لكرة القدم (CAF)
- أمريكا الوسطى والشمالية والكاريبي: اتحاد أمريكا الشمالية والوسطى والبحر الكاريبي لكرة القدم(CONCACAF)
- أوروبا: الاتحاد الأوروبي لكرة القدم (UEFA)
- أوقيانوسيا: اتحاد أوقيانوسيا لكرة القدم (OFC)
- أمريكا الجنوبية: اتحاد أمريكا الجنوبية لكرة القدم (CONMEBOL)
الاتحادات الوطنية تتابع شؤون كرة القدم داخل الدول، شرط أن تكون تلك الدول ذات سيادة كاملة (مثلاً اتحاد الكاميرون لكرة القدم في الكاميرون) وتشمل أيضاً عدد أصغر من الاتحادات لتقسيمات إدارية فرعية أو مناطق الحكم الذاتي (مثلاًاتحاد اسكتلندا لكرة القدم في اسكتلندا). هناك 208 اتحادات وطنية مرتبطة مع الفيفا واتحاداتها القارية الخاصة.
وفى حين ترعى الفيفا تنظيم البطولات ومعظم القوانين للمنافسات الدولية، فإن القوانين الحقيقية للعبة تم وضعها على يد أعضاء مجلس الإتحاد الدولي لكرة القدم، حيث هناك صوت واحد لاتحادات المملكة المتحدة، بينما هناك أربع أصوات للفيفا.
المنافسات العالمية
المنافسة العالمية الأكبر في كرة القدم، هي كأس العالم وتنظمها الفيفا. تجري هذه المنافسة كل أربعة أعوام، وتقريباً يشارك ما بين 190 و200 منتخب وطني في التصفيات المؤهلة لنهائيات كأس العالم تحت إشراف الاتحادات القارية، وتحاول تلك المنتخبات أن تحتل مكاناً لها في النهائيات.
في نهائيات كأس العالم التي تُقام كل 4 سنوات، يشارك 322 منتخب وطني خلال أربعة أسابيع. آخر منافسة كأس عالم أُقيمت في سنة 2014 في البرازيل من 11 يونيو إلى 122 يوليو، و قد فاز بها المنتخب الألماني بعد أن انتصر على نظيره المنتخب الأرجنتيتي في ريو دي جانيرو.
تدخل لعبة كرة القدم الألعاب الأولمبية وتقام بطولة في كل دورة ألعاب صيفية منذ سنة 1900، باستثناء دورة سنة 1932 في لوس أنجلوس. قبل بداية كأس العالم، كان الأولمبياد (وخاصة في عشرينات القرن الماضي) يقوم مقام كأس العالم، على أن البطولات كانت للهواة فقط. منذ دورة سنة 1984 صارت مشاركة اللاعبين المحترفين مسموحة في الأولمبيادات، وإن كان مع بعض القيود التي تمنع الدول من المشاركة بواسطة أقوى الجانبين.
حالياً كرة القدم للرجال في الأولمبياد يلعبها اللاعبون تحت سن 233 سنة. أما في الماضي فقد سُمح للاعبين أكبر سناً بالمشاركة في الأولمبياد. أضيفت بطولة للنساء في عام 1996 تماثل بطولة الرجال، وسمح لجميع المنتخبات الوطنية أن تشارك فيها من دون وضع حد للسن.
تعتبر المنافسات القارية أكثر البطولات والمنافسات أهمية في العالم بعد كأس العالم، وهي تنظم من قبل الاتحادات القارية وتلعب فيها المنتخبات الوطنية من القارة نفسها. البطولات القارية هي: كأس الأمم الأوروبية (UEFA)، وكأس آسيا (AFC)، وكوبا أمريكا (CONMEBOL)، وكأس الأمم الأفريقية (CAF)، وكأس كونكاكاف الذهبية (CONCACAF) وكأس أوقيانوسيا للأمم (OFC). كأس العالم للقارات هي منافسة تُنظم بين الفائزين الستة بالبطولات القارية وفائز كأس العالم والدولة المستضيفة للبطولة.
هذه البطولة تعتبر بمثابة تسخين لبطولة كأس العالم القادمة ولكن لا تحمل نفس نظام كأس العالم. أهم المنافسات التي تحدث بين الأندية في كرة القدم هي المنافسات القارية، والتي تُنظم بين أندية كل قارة مثل دوري أبطال أوروبا في أوروبا و كأس ليبرتادوريس في أمريكا الجنوبية. كل من فاز ببطولة قارته يشارك في كأس العالم لأندية كرة القدم التي تنظم بين بطل كل قارة.
المنافسات المحلية
الهيئات المسؤولة لكرة القدم في كل دولة تدير نظام دوري يُلعب في كل موسم محلي، ويقسم إلى عدة درجات، بحيث يحصل كل فريق في الدوري على النقاط في الموسم اعتماداً على النتائج التي يحققها. توضع الفرق في جدول وتُرتب حسب عدد النقاط التي أحرزها كل منها.
عادةً، يواجه الفريق جميع الأفرقة في الدوري مرتين، في أرضه مرة وخارج أرضه مرة أخرى ضد أي فريق آخر في كل موسم، وبطولة الدوري عبارة عن جولة مجموعة نهائية يتحدد فيها الفائز عن طريق عدد النقاط. في نهاية الموسم يحصل الفريق الذي في المركز الأول على البطولة ويصبح البطل. النوادي في المراكز الأولى قد ترتفع إلى درجة أعلى، والنوادي في المراكز الأخيرة قد تنزل إلى درجة أقل من الدرجة التي تلعب فيها.
الأندية التي تحتل المراكز الأولى قد تلعب أيضاً في المسابقات الدولية في الموسم التالي. يظهر الاستثناء لهذا النظام في بعض الدوريات الأمريكية اللاتينية التي تقسم بطولات كرة القدم لصنفين: الافتتاح والختام، وهي تتوج بطلاً لكلاهما. معظم البلدان تضيف بطولة "كأس" إلى جانب الدوري وهذه البطولة تعتمد على نظام خروج المغلوب بشكل تام.
الدرجات الأعلى في دوريات بعض البلدان قد تدفع فرقها مبلغاً عالياً للنجوم اللاعبين، بينما قد يعمل لاعبي فرق الدرجات الأقل أعمالاً مؤقتة. أفضل خمسة دوريات في أوروبا - بوندسليغا(ألمانيا)، وبريميرليغ (إنجلترا)، ولا ليغا (أسبانيا)، وسيريا أي (إيطاليا) وليغ 1 (فرنسا)- تجذب أفضل لاعبي العالم وكل دوري منهم يبلغ مجموع أجور تكاليفه 6000 مليون جنيه استرليني (763 مليون يورو أو 1.185 مليار دولار).